গত এপ্রিলে জম্মু ও কাশ্মীরের পেহেলগামে বন্দুকধারীদের হামলায় ২৬ জন নিহত হওয়ার পর মে মাসে সীমান্ত সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ে ভারত ও পাকিস্তান। চার দিনের যুদ্ধ শেষে যুদ্ধবিরতিতে সম্মত হয় দুই দেশ। এই সংঘাতের রেশ পড়েছিল ক্রিকেটেও। গত জুলাইয়ে বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ অব লেজেন্ডস টুর্নামেন্টে পাকিস্তানের বিপক্ষে খেলতে নামেনি ভারত, ফলে ম্যাচটি পরিত্যক্ত হয়। এশিয়া কাপে একই গ্রুপে পড়ায় ম্যাচটি নিয়ে শঙ্কা তৈরি হয়েছিল। এমনকি ভারতের সুপ্রিম কোর্টে ম্যাচ বাতিলের আবেদনও করা হয়েছিল। তবে বৃহস্পতিবার (১২ সেপ্টেম্বর) বিচারপতি জেকে মহেশ্বরি ও বিজয় বিষ্ণয়ের বেঞ্চ আবেদনটি খারিজ করে দেন।

সব বাধা উপেক্ষা করে এশিয়া কাপে অবশেষে মুখোমুখি হচ্ছে দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী। ক্রিকেট মহলে এখন আলোচনা কেবল মাঠের লড়াই ঘিরে। ভারতের বোলিং কোচ মরণে মর্কেল জানিয়েছেন, পাকিস্তানের বিপক্ষে খেলতে মুখিয়ে আছে তার দল। তিনি বলেন, “সম্প্রতি দুর্দান্ত ফর্মে আছে পাকিস্তান। তাদের একেবারেই হালকা ভাবে নিচ্ছি না। আমরা প্রতিপক্ষের শক্তি-দুর্বল দিক খুঁটিয়ে দেখছি, তবে সবচেয়ে বড় বিষয় হলো নিজেদের খেলা। তরুণ ক্রিকেটারদের জন্য এবারের এশিয়া কাপ শেখার বড় সুযোগ।”

অন্যদিকে পাকিস্তানের প্রধান কোচ মাইক হেসন জানিয়েছেন, ভারতকে হারানোর জন্য তারা সম্পূর্ণ প্রস্তুত। তার মতে, “ভারত এখন তিন বিভাগেই দুর্দান্ত পারফর্ম করছে। তারা বর্তমান টি–টোয়েন্টি বিশ্বচ্যাম্পিয়ন। এ ম্যাচ আমাদের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ। তবে আমাদের দলের শক্তি স্পিন আক্রমণ। পাঁচজন স্পিনার রয়েছে আমাদের দলে। মোহাম্মদ নওয়াজ বর্তমানে বিশ্বের অন্যতম সেরা স্পিনার। এছাড়া আবরার ও সুফিয়ান দারুণ ফর্মে আছে।”

ইতিহাস বলছে, এশিয়া কাপে ওয়ানডে ও টি–টোয়েন্টি মিলিয়ে ১৯ বার মুখোমুখি হয়েছে ভারত ও পাকিস্তান। এর মধ্যে ভারত জয় পেয়েছে ১০ বার, পাকিস্তান ৬ বার, আর ৩টি ম্যাচ হয়েছে পরিত্যক্ত। শুধুমাত্র টি–টোয়েন্টি ফরম্যাটে ১৩ বার লড়াইয়ে ভারত জিতেছে ৯ বার, পাকিস্তান জিতেছে ৩ বার এবং ১ ম্যাচ টাই হয়।

এদিকে, ম্যাচ ঘিরে ভারতীয় ও পাকিস্তানি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলোর মজার ঠাট্টাও সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়েছে। আইপিএলের দল পাঞ্জাব কিংস তাদের প্রচারণায় প্রতিপক্ষ পাকিস্তানের নাম বাদ দিলে, পিএসএলের দল করাচি কিংসও পাল্টা প্রচারণায় প্রতিপক্ষ ভারতকে বাদ দেয়। উভয় পোস্ট সামাজিক মাধ্যমে ভাইরাল হয়।

দুই দেশের রাজনৈতিক টানাপোড়েন ও ক্রিকেটীয় ইতিহাস মিলিয়ে এই ম্যাচ ঘিরে উত্তেজনা তুঙ্গে। তবে সবশেষে নজর থাকবে ব্যাট-বলের লড়াইয়েই।