রবিবারের দুর্দান্ত এক ম্যাচ দেখল অ্যানফিল্ড। শীর্ষ দুই দলের লড়াইয়ে ম্যানচেস্টার সিটিকে ৩-১ গোলে হারিয়ে নিকটতম প্রতিদ্বন্দ্বীর চেয়ে ৮ পয়েন্ট এগিয়ে গেছে লিভারপুল। মহাগুরুত্বপূর্ণ সে ম্যাচ তিক্ততা উপহার দিয়েছে সিটিকে। একে তো লিভারপুলের চেয়ে ৯ পয়েন্ট পিছিয়ে গেছে, তারওপর রেফারির কিছু সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন তুলেছে তারা। সে ক্ষোভটা যে জাতীয় দলেও টেনে নিয়ে যাবেন রাহিম স্টারলিং সেটা কে জানত!

২৪ বছর বয়সী এই উইঙ্গারের জন্য অ্যানফিল্ডে ফেরা সব সময়ই বিশেষ কিছু। লিভারপুল থেকেই যে অনেকটা জোর করে সিটিতে গিয়েছিলেন। সে মাঠে তাই ভালো করার তাড়না সব সময় থাকে। হারের পর জাতীয় দলের ক্যাম্পে এসে লিভারপুলের জো গোমেজের সঙ্গে তর্কে জড়িয়ে পড়েন স্টারলিং। একপর্যায়ে হাতাহাতিও হয়েছিল। ঘটনার পর ইংল্যান্ডের অনুশীলনের ছবিতে গোমেজের চোখের নিচে কাটা দাগ দেখা গেছে। এ কারণে তাঁকে ইউরো বাছাইপর্বে বৃহস্পতিবারের ম্যাচ থেকে বাদ দিয়ে দিয়েছেন কোচ গ্যারেথ সাউথগেট। তবে রবিবার কসোভোর বিপক্ষে তাঁকে দলে রাখবেন কোচ।

এ ঘটনার পর ইনস্টাগ্রামে একটি লেখা পোস্ট করেছেন স্টারলিং। সেখানে জানিয়েছেন আবেগকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেননি বলেই এটা ঘটেছে, ‘প্রথমেই জানাই আগামী ম্যাচটা আমার জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল। সবাই জানে আমি এমন নয়। আর আমি আর জো দুজনই এর পর কথা বলে মিটমাট করে নিয়েছি। আমরা এমন এক খেলায় জড়িত যেখানে আবেগটা অনেক উঁচু সুরে বাঁধা থাকে। এবং আমার স্বীকার করতে আপত্তি নেই যে এ ক্ষেত্রে আবেগ নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি। এ খেলার প্রতি ভালোবাসার জন্যই তো আমরা খেলি। জো আর আমার মধ্যে সব ঠিক হয়ে গেছে। দুজনই জানি এটা ৫-১০ সেকেন্ডের ঘটনা ছিল। এবং আমরা সেটা কাটিয়ে এসেছি। একে বড় করে দেখার দরকার নেই। বৃহস্পতিবারের খেলাতেই মনোযোগ দেওয়া উচিত আমাদের।’

ওদিকে সাবেক ইংলিশ ডিফেন্ডার রিও ফার্ডিনাড স্টারলিংকে এ ঘটনায় বাদ দেওয়ায় সমালোচনা করেছেন কোচের। তাঁর ধারণা এ ঘটনায় স্টারলিংকে বাদ না দিয়ে ভেতরেই মিটমাট করে নেওয়া উচিত ছিল। এভাবে বাদ দিয়ে সংবাদমাধ্যমকে জানিয়ে দলের বিভাদের খবর বাড়ানোয় নাকি অদক্ষতার পরিচয় দিয়েছেন সাউথগেট।